Назначению Никиты Белых главой Кировской области в 2008 году предшествовал целый ряд драматических событий. СПС, который господин Белых возглавлял на думских выборах 2007 года, не только проиграл кампанию, но и был главным объектом критики со стороны партии власти. СПС в итоге был распущен, при активном участии администрации президента была сформирована партия "Правое дело", в которую частично влился СПС. Уход Никиты Белых в губернаторы многими соратниками был оценен как предательство — активистка СПС Мария Гайдар заявила, что он "продал душу дьяволу". Господин Белых в ответ уверял, что никакой торговли с Кремлем не вел. 

Одни из первых его инициатив на посту губернатора — сокращение чиновничьего аппарата на 15% и отказ от "представительской иномарки". Через некоторое время госпожа Гайдар стала заместителем кировского губернатора по вопросам здравоохранения и соцразвития, назвав это "конструктивной работой власти с оппозицией". Алексей Навальный возглавил Фонд поддержки инициатив губернатора Кировской области. 

Сейчас господин Навальный осужден условно по делу "Кировлеса", госпожа Гайдар успела побывать советником заммэра Москвы Леонида Печатникова, а в Кировской области о былом окружении губернатора уже ничего не напоминает. 

В 2014 году на выборы Никита Белых идет практически в связке с "Единой Россией": в тройку кандидатов в сенаторы вошел депутат Госдумы Вячеслав Тимченко (в 2012 году требовал проверить выложенную в интернет переписку губернатора с Алексеем Навальным), единороссы подготовили предложения в его программу. Новое правительство региона в любом случае будет сформировано с учетом мнения партии власти. 

По мнению политолога Глеба Кузнецова, Никита Белых — "средний губернатор-единоросс, таких десятки". "Тот Белых из СПС и нынешний — это разные люди",— говорит он.

Но вопрос о втором сроке Никиты Белых вовсе не был предрешен. Он напоминает корреспонденту "Ъ" "про прошлый год — обыски и допросы по уголовным делам (в том числе по "Кировлесу" и Уржумскому спиртзаводу.— "Ъ"), попытки импичмента со стороны ряда влиятельных депутатов, разного рода накаты".

— Надо понимать их природу. Вы понимаете, что Путин не говорил: давайте вздрючим Белых. Есть среда, которая ловит какие-то импульсы или, как им кажется, ловит импульсы,— объясняет господин Белых.— Когда мы пришли к старту кампании, кандидаты, у которых какие-то вопросы были, ответы получили.

Про то, что он не видит большой разницы между работой господина Белых и других губернаторов, в феврале 2012 года говорил Владимир Путин: "В принципе, Белых работает не хуже других. Но сказать, чтобы там какой-то рывок, толчок — нет ничего такого". Сам Никита Белых подчеркивает: "Как говорил Дэн Сяопин, неважно, какого цвета кошка, черная или белая, важно, чтобы она ловила мышей".

Договориться о втором сроке ему удалось благодаря тому, что "нет серьезных федеральных игроков, которым интересно участвовать в кировской политике", отмечает господин Кузнецов. "Администрация президента столкнулась с дилеммой — оставлять не очень хорошего, скандального губернатора или мучительно искать нового, причем неясно, будет он лучше или нет,— говорит эксперт.— В итоге ставка была сделана на стабильность".

Говоря о кампании, Никита Белых уверяет, что часть кандидатов отсеялась сама, "когда поняла, что никакой интриги с тем, поддерживает меня президент или нет, не существует", хотя некоторые "местные деятели" утверждали, что "президент как раз с ним встретится, чтобы его мочкануть". В целом губернаторскую кампанию он характеризует просто: "Выборы как выборы".

И действительно, выборы главы Кировской области по стилистике и накалу практически неотличимы от выборов в любом другом субъекте федерации. В городе корреспонденту "Ъ" встретился лишь один билборд Никиты Белых, небольшие плакаты с его изображением расклеены в аэропорту. Глава региона считает это нормальным: "В каком-то объеме агитация ведется, но упор на этом не делается, это правда". Глеб Кузнецов отмечает, что яркая агитация губернатору не нужна. "Избиратель в стране один, и он свой выбор сделал, назначив его врио. Чем меньше людей знают о выборах, тем легче обойтись административным избирателем",— говорит он.

Никита Белых не проводит агитационных встреч, заменяя их рабочими. Так, 1 сентября он посетил несколько праздничных линеек в вузах и школах, где ему дарили букеты и аплодисменты. С цветами глава области сам напоминал школьника.

В школе N28, которая открылась после долгого ремонта, пространство у входа не вмещало всех школьников и родителей, но для Никиты Белых угол нашли. "Освобождаем место. Все, все полностью. Там будет стоять Белых и его охрана!" — раздвигала родителей строгая женщина в розовой шали. Старшеклассники только засмеялись, но один из родителей в ответ хмуро пробормотал, куда бы он отправил господина Белых с его охраной. Во время праздничного выступления один из первоклассников поинтересовался, о чем думал господин Белых, когда шел в школу: "Может он, как я, мечтал о чем-то более возвышенном, чем школа, ромашковых полях и алых закатах?" "Чувствовал груз ответственности, а параллельно думал о книжках и задачках",— ответил врио губернатора.

Теперь Никита Белых снова думает о книжках и задачках, но уже других — агитационных буклетах и губернаторских планах. Вечером в правительственном кабинете он выглядит усталым.

— Попробуйте поработать без выходных,— говорит он, перечисляя объекты, которые в последнее время открывал.

Незаконной агитацией Никита Белых это не считает — он эмоционально доказывает, что иначе придется вообще на улицу не выходить, потому что сам он как "большой позитивный человек" тоже формирует у людей положительное отношение к себе.

Тема выхода на улицу всплывает еще раз во время разговора о политике. В "политическом блюде" Никите Белых "не хватает неких ингредиентов" в виде либеральной партии, но сам он ей заниматься не хочет: "Меня же тоже в автозаки бросали, но в формате уличных противостояний я не самый эффективный деятель. Каждому времени своя ситуация". Услышав вопрос об отношении к присоединению Крыма, господин Белых начинает ожесточенно щелкать ручкой и тянется за водой.

— Очевидно, это отвечало и отвечает ожиданиям подавляющего большинства жителей РФ,— произносит он, тщательно выбирая слова.— Говорят, глас народа — глас Божий.

— Вы его одобряете?

— Что вы меня спрашиваете?! Хотите, чтобы я там дал какой-то провокационный ответ, чтобы потом все со всеми разбирались? Не буду этих провокационных ответов говорить… Давайте исходить из того, что Республика Крым является, так же как и Севастополь, субъектом Российской Федерации.

— Чем вы отличаетесь от большинства губернаторов, которые представляют "Единую Россию"?

— Я не член "Единой России".

Врио губернатора уверяет, что на его рабочих встречах "слово "выборы" не звучит вообще". Но в ВятГГУ оно все же прозвучало — видимо, по ошибке. Глава заксобрания Кировской области Алексей Ивонин выразил уверенность, что все присутствующие изберут господина Белых на новый срок.

Врио губернатора говорит, что его встречи с жителями не всегда приятны: "Встает женщина, плачет, говорит, что плохо все, крыша протекает. А у нас областной бюджет ограничен, не можем мы все сделать". Он "чувствует в себе силы и готовность продолжать эту работу", но энтузиазма в его голосе не слышно.

— Вам это не надоело?

— Знаете, мне недавно исполнилось 39. Наверное, можно было уйти на пенсию… Пока рано.

Немногочисленные плакаты конкурентов господина Белых в большинстве своем испорчены или сорваны. Уцелевшие выглядят одинаково. Большую часть стенда занимает сине-желтый плакат ЛДПР со слоганом "Или терпи дальше" — на нем депутат Госдумы Кирилл Черкасов стоит рядом с Владимиром Жириновским, который, судя по надписи, "доверяет Черкасову". Рядом два плаката "настоящего коммуниста" Александра Жданова сообщают, что он член КПСС с 1973 года. Агитацию депутата Госдумы от КПРФ Сергея Мамаева, как считается, самого сильного соперника губернатора, надо искать. Единственный заклеенный его портретами стенд — "Пора менять власть!" — обнаруживается недалеко от обладминистрации, он сломан и прислонен к березе, а надпись "Выборы" кто-то ручкой изменил на "Вы все бобры".

Маленькая депутатская приемная господина Мамаева заставлена книгами про СССР и бюстами Ленина и Сталина. На письменном столе более актуальные материалы: образцы агитации и распечатанная крупным шрифтом стенограмма последней встречи Никиты Белых и Владимира Путина. По цитатам из нее коммунист, на красном галстуке которого мелким шрифтом набрано КПРФ, доказывает, что президент на самом деле не поддержал господина Белых, а указал ему на его недостатки — например, сказал, что "Кировская область у нас далеко не самая богатая". Снять врио губернатора, по мнению представителя КПРФ, глава государства не может, потому что его поддерживает премьер Дмитрий Медведев, который 17 июня приезжал в область. Никиту Белых, который не раз с ним судился из-за резких высказываний, коммунист называет исключительно "махровым либералом американского разлива", окружение которого — агенты Госдепа. "Если вы Чубайса (экс-сопредседатель СПС.— "Ъ") уважаете, голосуйте за Белых",— говорит он. Господин Мамаев утверждает, что ""Правый сектор" — осколок СПС", а при попустительстве господина Белых в городе чуть не прошел гей-парад, но он пообещал сам "поотрывать им головы", и идея затихла. Агитировать, как он утверждает, ему не дают: "Плакаты мы только повесим — они снимают. Газеты за нами собирают". Кандидата Жданова он называет спойлером.

Глеб Кузнецов говорит, что за господином Мамаевым "нет бизнес-группы", к тому же руководство КПРФ не стало его активно поддерживать: "А что нужно оппозиционеру в таком регионе? Деньги, деньги и деньги. Его должно быть много, он должен с каждого столба глядеть".

Кандидат от ЛДПР Кирилл Черкасов много ездит по области: "Да уже вторая машина, первая сломалась. Дороги оставляют желать лучшего". Господина Белых он характеризует как "неподлого" человека, но в применении админресурса на выборах не сомневается: "Это и вбросы, и зависание системы "ГАС "Выборы"". Никите Юрьевичу организуют залы, СМИ показывают открытие садиков, заводов, пароходов". На вопрос, не предлагал ли ему господин Белых договориться о снятии, он отвечает, что нет, потому что в ЛДПР "умеют показывать не только зубы, но и все остальное". Обеспечить второй тур, по мнению господина Черкасова, могло бы только участие в выборах лидера региональной "Справедливой России" Сергея Доронина (включен господином Белых в тройку кандидатов в сенаторы), но "ситуация с его агрохолдингом именно под выборы подкатилась как-то так случайно". Сергей Доронин не отрицает, что у группы компаний "Абсолют-Агро", которой он раньше руководил, есть "некоторые финансовые проблемы", но поддерживает губернатора не поэтому. Прогноз у него такой: "Мамаев — 20%, Черкасов — 10%, Жданов не наберет больше 3%. Вот и получается: Белых — 60-70%. Финита ля комедия!"

После выборов проблемы губернатора не исчезнут — кировская элита его "как не любила, так и не любит", отмечает Глеб Кузнецов, "как только появится возможность, местные тут же поднимут знамя борьбы вятского крестьянства против приезжего пермяка". Участники кампании вторят, что договоренности господина Белых и "Единой России" временные и отношение к нему резко изменится, как только на это даст добро центр.

— Меня каждые полгода отправляли в отставку. Я вас уверяю, как бы ни закончились выборы, на следующий день после инаугурации губернатора, неважно кого, найдутся люди, которые его будут отправлять в отставку,— отмечает Никита Белых.

— У Белых нет времени выбирать сильных соперников и еще договариваться с центром: давайте устроим здесь честные выборы,— говорит Сергей Доронин.— Психологически каждый готов к тому, чтобы с наименьшим сопротивлением победить. Есть определенные правила, по которым играет вся страна.