Николай Меркушкин стал 30-м главой региона, которому в сентябре этого года предстоит из статуса назначенца стать избранным, а потому полноценным губернатором. В начале июня Путин принял отставку Меркушкина и назначил его врио губернатора, пожелав при этом победы на выборах. Вернувшись из Сочи после встречи с президентом, и сам врио, и его советники объясняют его решение о досрочных выборах (за три года до истечения полномочий) необходимостью подготовки к проведению чемпионата мира по футболу в 2018 году. Проведение выборов в 2017 году, по их мнению, могло создать дополнительные трудности для завершения всех мероприятий по ЧМ-18.

Другая причина, по мнению наблюдателей, — это возраст соискателя: избрание Меркушкина именно сейчас позволит ему закончить карьеру губернатора Самарской губернии в более молодом, а значит еще относительно работоспособном возрасте. Даже критики Меркушкина из среды местной элиты считают позитивными досрочные выборы: раньше изберется – раньше уйдет.

Заметим, что для общественности области переход Меркушкина в статус врио не стал неожиданным. Слухи об этом ходили давно, а сам глава региона недавно сообщил, что ставил этот вопрос перед администрацией президента еще год назад, но ему отказали. «Надо было ускорить полную привязку губернатора к Самарской области», — откровенно мотивировал свои прошлогодние усилия Николай Иванович. На самом деле это главная причина досрочного ухода Меркушкина, а все остальное (ЧМ-18, возраст) — сопутствующие обстоятельства.

Уроженец Мордовии, Николай Меркушкин 17 лет возглавлял республику, укоренился в ней, его знали все и он знал всё и вся, а потому переброска его на Самару была для него крайне болезненной. Самарская область — более сложный регион, с многочисленными противоборствующими властными и финансово-промышленными кланами, с самостоятельными и влиятельными мэрами Самары, Тольятти и Сызрани. Чужому в таком регионе очень непросто. Выборы в области действительно могут снять очевидный дискомфорт и избавить Меркушкина от комплекса «пришельца». Сроднившись же с областью через выборы, Меркушкин может получить не только законодательное, но и моральное право на проведение самостоятельной политики.

Предшественника Меркушкина Владимира Артякова, которого, как говорят, продвинул влиятельный Сергей Чемезов, в области поминают недобрым словом. Не смог, по мнению самарцев, Артяков подавить коррупцию, что расцвела при первом губернаторе Константине Титове, не удалось ему и выстроить ровные отношения с областной элитой. Фрондирование общественности было подтверждено голосованием на выборах мэра Тольятти, где победил эсер Сергей Андреев. Высказанное недоверие тольяттинцев партии власти было связано со стилем руководства Артякова, а также с сокращениями на АвтоВАЗе, снижением зарплат и прочими «прелестями». Придя в область накануне выборов в тольяттинский парламент, Меркушкин буквально не вылезал из столицы отечественного автопрома, и в результате тольяттинская ЕР получила более половины мандатов.

В преддверии переназначения Меркушкин публично отчитал мэра Самары Дмитрия Азарова, в жесткой форме потребовав обеспечить выдачу разрешения на строительство футбольной арены к чемпионату мира. Возражения мэра о том, что для строительства нет необходимого пакета документов, приняты не были. В результате городская власть дала добро на проведение работ. Для самарской общественности ЧМ-18 давно стал предметом гордости, а потому можно предположить, что эта тема станет одним и важнейших пунктов повестки дня избирательной кампании. Позиционируя себя как отца и защитника этого проекта, врио пытается найти общий язык с самарцами и предстает в качестве «своего».

Для Меркушкина избирательная кампания будет весьма комфортной. Даются прогнозы, что он может получить около 80% голосов в отсутствие серьезных конкурентов. Оппоненты, видимо, будут представлены лидерами парламентских партий, которые в ходе выборов просто «отбудут номер», не более. Определенная интрига сохраняется относительно участия в борьбе влиятельных и популярных областных политиков. К ним относят депутата Самарской губернской думы Михаила Матвеева и экс-мэра Самары, а ныне вице-президента «Альфа-групп» Олега Сысуева. Матвеев прокомментировал эти предположения, заявив, что не планирует публично оппонировать Меркушкину, и дал понять, что может побороться за губернаторский пост в постмеркушкинскую эпоху. Что же до Олега Сысуева, то пока он не заявил о своих планах.

Кроме цели сродниться с Самарской областью, врио губернатора ставит перед собой задачу переформатирования властной вертикали. После изменений в законе о местном самоуправлении условия для этого созданы, а сам Меркушкин неоднократно заявлял о целесообразности включения в систему государственной власти самарской и тольяттинской городской власти. Это стремление врио может натолкнуться на жесткое сопротивление со стороны общественности этих городов и не принести областной власти желаемых результатов. Демократичность самарского избирателя общеизвестна. Не учитывая это обстоятельство, Меркушкин может совершить серьезную ошибку и девальвировать ожидаемую победу.